通识教育是英文“general education”的译名，也有学者把它译为“普通教育”、“一般教育”、“通才教育”等等。它是一种教育理念，目的是通过培养学生的独立思考能力，以及对不同知识、思维方式和思想方法等的融会贯通能力，最终培养出具有创造精神和健全人格的人。

从通识教育的性质看，通识教育是高等教育的组成部分。通识教育的范畴包含与国外通识教育相关的博雅教育、全人教育、自由教育、能力拓展训练，同时包含中国贯彻多年的素质教育、“德、智、体、美、劳”全面发展教育以及爱国主义、集体主义、社会主义教育等。中国通识教育整合多样性的现代教育理念和模式，赋予通识教育以中国传统文化内涵，既体现中国特色，又面向世界，具有时代性和民族性，把现代科学技术与中国传统的文化典籍结合起来，把现代信息文明与中华优秀文化历史统一起来。

从通识教育的目的看，通识教育是“大学精神”的课程实现方式。大学精神需要课程体系来实现，通识教育的目的在于关注学生生活的、道德的、情感的和理智的和谐发展。通识教育课程体系，力图把学生培养成崇尚科学，追求真理和正义，尊重他人善于沟通并能“仰望星空”的人才。

上海大学通识教育以“立德树人”为根本，以“价值塑造、能力培养、知识传授”为理念，注重学生的全面发展。通识课程是通识教育目标实现的重要载体之一。通过通识课程培养学生的人文、艺术和自然科学素养，特别是在当前人工智能迅速发展的大背景下，进一步提升学生的跨学科思维、反思与批判、创新创业等能力，造就“锻炼思辨，明辨是非；涵养德性，广纳博识；研习古今，通达天下”的高质量人才。